ЗПСШ розшифровується як захворювання, що передаються статевим шляхом. У медицині частіше вживають термін ІПСШ, тобто інфекції, що передаються статевим шляхом. Ця назва охоплює й безсимптомні інфекції, тому точніше описує їх поширення. Збудниками бувають бактерії, віруси та паразити.
ІПСШ передаються під час вагінального, анального й орального сексу, а деякі також через тісний контакт шкіри та слизових, кров або від матері до дитини. ВІЛ є вірусною інфекцією, а СНІДом називають її пізню стадію за значного ослаблення імунного захисту. Виявлений в аналізі мікроорганізм не завжди означає хворобу, тому результати оцінює лікар з урахуванням симптомів і ситуації.
Презервативи та латексні серветки знижують ризик за правильного використання, але не закривають усі ділянки шкіри. Вакцинація допомагає запобігти гепатиту B і частині хвороб, пов’язаних із ВПЛ. Інтимні антисептики не замінюють бар’єрного захисту й тестування; спринцювання або обробка слизових може спричинити подразнення.
Чимало ІПСШ перебігають без помітних ознак, тому час і набір аналізів залежать від виду контакту, терміну після нього, симптомів та поради лікаря. Після можливого зараження не слід самостійно приймати антибіотики. Лікар або профільна клініка підкаже, коли пройти тестування, чи потрібна термінова профілактика та як повідомити партнерів.