Верхній або верхня в БДСМ бере провідну роль під час погодженої сцени: визначає темп, виконує обрані практики та стежить за реакціями нижнього партнера. Роль може охоплювати фіксацію, сенсорні впливи, команди чи інші дії, які учасники обговорили заздалегідь. Стать і сексуальна орієнтація тут нічого не визначають.
Слова «верхній» і «домінант» часто вживають поруч, хоча вони мають різні відтінки. Верхній передусім виконує певні дії в межах сцени. Домінант може брати участь у триваліших стосунках із ширшою передачею контролю. Людина сама обирає одну роль або поєднує обидві.
Приниження, покарання чи біль не становлять обов’язкової частини ролі. Дехто обирає м’яке керування, рольовий сюжет або контроль відчуттів. Верхній має дотримуватися домовленостей, оцінювати стан партнера й володіти технікою практик, які застосовує. Нижній зберігає право відкликати згоду будь-якої миті.
Перед сценою учасники погоджують межі, враховують стан здоров’я, обирають стоп-слово та план дій у разі небажаної реакції. Під час контакту верхній перевіряє самопочуття партнера й зупиняється після умовленого сигналу. Після сцени обом можуть знадобитися вода, тепло, тиша або спокійна розмова.