Секс-символ - це публічна людина або вигаданий персонаж, яких аудиторія сприймає як виразно сексуально привабливих. Такий статус часто отримують актори, музиканти, моделі, спортсмени й медійні особистості, а іноді й герої фільмів, ігор чи серіалів.
Слово закріпилося в масовій культурі XX століття разом із розвитком кіно, журналів, телебачення та реклами. Медіа показували окремих людей як приклад зовнішності, манери, тіла й харизми, а глядачі переносили цей образ у моду та щоденні розмови. У різні десятиліття змінювалися типажі, одяг, гендерна подача й межа відвертості.
Секс-символ не означає реальну доступність людини. Публічний образ створюють стилісти, фотографи, режисери, менеджери й сама знаменитість. Аудиторія бачить позу, світло, костюм, голос, інтерв'ю та роль, а не приватне життя. Тому один образ може стати культовим для однієї групи й лишитися байдужим для іншої.
У практичному сенсі цей термін потребує поваги до меж. Популярність і сексуальний імідж не дозволяють домагання, цькування, поширення інтимних матеріалів або принизливі коментарі про тіло. Медіа й бренди говорять коректніше, коли описують харизму, стиль і вплив, а не зводять людину до зовнішності.