Секс-символ - это публичный человек или вымышленный персонаж, которого аудитория воспринимает как заметно сексуально привлекательного. Такой статус чаще получают актёры, музыканты, модели, спортсмены и медийные личности, но его может поддерживать и образ героя в кино, игре или сериале.
Термин закрепился в массовой культуре XX века вместе с развитием кино, глянцевой прессы, телевидения и рекламы. Медиа показывали одних людей как эталон внешности, манеры, тела и харизмы, а зрители переносили этот образ в моду и разговоры. Критерии менялись: в разные десятилетия ценили разный тип тела, стиль поведения, гендерную подачу и степень открытости.
Секс-символ не равен реальной доступности человека. Публичный образ часто создают стилисты, фотографы, режиссёры, менеджеры и сама знаменитость. Аудитория видит позу, свет, костюм, голос, интервью и роль, а не частную жизнь. Поэтому один и тот же человек может казаться культовым для одной группы и совсем не цеплять другую.
Практический контекст связан с уважением границ. Статус секс-символа не даёт права на домогательства, травлю, публикацию интимных материалов или обсуждение тела в унизительной форме. Для брендов и медиа корректнее говорить о харизме, образе и влиянии, а не сводить человека к внешности.